Fondé en 1862 à Rüsselsheim en Allemagne par Adam Opel alors âgé de 25 ans, l’entreprise ne produisait à l'époque que des machines à coudre et n’a commencé à fabriquer des voitures qu’en 1899.
En 1929, pendant la Grande Dépression, les frères Opel décident de vendre 80% de leurs actions au groupe américain General Motors qui récupérera les 20% restants un an plus tard. Sous les ordres de GM, Opel produit 100 000 voitures en 1931. En 1939, Opel était l'un des constructeurs les plus importants et les plus modernes sur le marché européen.
En février 2009, la société mère d'Opel, General Motors, se retrouve en grande difficulté financière et annonce son intention de quitter progressivement Opel en cédant 50 à 75 % de son capital. Le 30 mai 2009, le gouvernement allemand a autorisé la vente d'Opel à Magna, un fabricant canadien de composants. La banque publique russe Sberbank et le fabricant russe GAZ sont tous impliqués dans le plan d'acquisition. La composition des nouveaux actionnaires est la suivante : General Motors (35 %), Sberbank (35 %), Magna (20 %) et salariés (10 %).
En raison de multiples erreurs stratégiques qui ont fait perdre à la maison mère 15 milliards de dollars américains depuis 2000, General Motors envisage de vendre sa filiale allemande Opel à PSA, ce qu’elle fera le 6 mars 2017 contre un montant de 1,3 milliard d'euros.
En janvier 2021, après la fusion de PSA et du groupe Fiat Chysler Automobiles (FCA), Opel rejoint le groupe Stellantis.
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