Créée à Tokyo en 1911, Kawaishinsha Motor, Car Co se base sur la volonté de trois investisseurs Kenjiro Den, Rokuro Aoyama et Meitaro Takeuchi pour produire des voitures sous le nom de DAT, ce qui correspond aux initiales des trois partenaires.
Le succès n’étant pas spécialement au rendez-vous, c’est une fusion avec un autre constructeur en 1925 qui permet de démarrer véritablement la production.
Les voitures DAT vont dans un premier temps être rebatiptisé DATSON qui signifie fils de DAT, puis ensuite DATSUN pour rendre hommage au drapeau japonais.
Le nom Nissan n'est adopté qu'en 1934, après sa fusion avec le constructeur Nihon Sangyo (Ni-San). Si le nom de Nissan devient un nom officiel, l'entreprise continuera à exporter des voitures sous le nom de Datsun jusqu'à ce que le nom de Nissan le remplace enfin en 1970. Nissan est devenu le deuxième constructeur japonais après Toyota, devenant par la même occasion un constructeur de renommée mondiale.
Après la création en 1989 d’une branche luxe sous le nom Infinity pour le marché US, la marque s’essouffle et les ventes s'effondrent progressivement. Mais Renault lui insuffle une nouvelle vitalité en 1999 avec la création de l'alliance Renault-Nissan qui permet au constructeur japonnais de se moderniser et de se diversifier.